नीलम थोड़ी चिंतित और थोड़ी गुस्से में थी। लगभग आधी रात हो चुकी थी और आज वह देर रात तक जगी हुई थी। अपने छोटे से कमरे की खिड़की के पास स्ट्रीट लैंप की रोशनी में बैठी हुई वह उन एक जोड़ी सुनहरे झुमको को देख रही थी।
वे एक फूल के आकार के थे, जिसमें बीच में एक चमकदार लाल क्रिस्टल लगा हुआ था। वे बहुत खूबसूरत थे लेकिन शायद असली सोने से नहीं बने थे, वे सोने के हैं या नहीं यह तो वह निश्चित तौर पर तो नहीं बता सकती थी, लेकिन वे बहुत महंगे लग रहे थे। नीलम को ये झुमके अपनी बेटी लक्ष्मी के स्कूल बैग में मिले थे।
बैग में झुमके देखकर उसकी भौहें तन गई, वह अपनी चटाई पर बैठ गई और उसने चोम्बू (पानी को उठाने का बर्तन) से लेकर पानी का एक घूंट पिया। उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। वह सोचने लगी कि लक्ष्मी को बालियां कहां से मिल सकती थी? वह पड़ोस के गांव के एक सरकारी स्कूल में पढ़ती थी। उसके पास ऐसे दोस्त नहीं थे जो उसे इस तरह के उपहार दे सके। न ही उसने उसे इन्हें खरीदने के लिए इतने पैसे दिए थे।
यह सब सोचकर नीलम का दिल बैठ गया। क्या उसकी बेटी ने इसे किसी से चुराया था या किसी दुकान से इसे उठा लिया था? क्या इसमें मेरी भी कोई गलती थी? क्या मेरे पालन पोषण में ही कोई कमी रह गई थी? उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था। यही सब सोचकर वह इतनी चिंतित हो गई थी कि वह तर्कसंगत तरीके से सोच भी नहीं पा रही थी।
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