दक्षिण भारत (South India) में इस तरह के पांच महाकाव्य करीब 1500 से 2000 साल पहले रचे गए थे। इन महाकाव्यों में हमें एक अलग ही रस और रंग मिलता है। ये महाकाव्य दर्शाते हैं कि कैसे 2000 वर्ष पहले बौद्ध, जैन और हिंदू धर्म दक्षिण भारत में पहुंचे थे और उन्होंने वहां के लोक धर्म के साथ मिलकर एक नई संस्कृति (Nayi sanskriti) का विकास किया था। इन महाकाव्यों से हमें दक्षिण भारतीय परंपरा के बारे में बहुत ज्ञान मिलता है।
शिल्लपदिकारम इनमें से सबसे प्रसिद्ध महाकाव्य (Mahakavya) है। इसका शाब्दिक अर्थ है नूपुर (पायल)। दक्षिण भारत में नूपुर को सुहाग का चिह्न माना जाता है। इस महाकाव्य में कण्णगी नामक पतिव्रता नारी की कहानी है। कण्णगी और उसके पति कोवलम दोनों समृद्ध समुद्री व्यापारियों की संतानें थीं। कोवलम, माधवी नामक गणिका से इतना प्रेम करता था कि उसने माधवी पर अपनी पूरी संपत्ति गंवा दी। बाद में माधवी ने उसे घर से निकाल दिया। इससे दुखी होकर कोवलम अपनी पत्नी कण्णगी के पास लौट आया और दोनों नया जीवन शुरू करने के लिए मदुरई चले गए।
कोवलम ने मदुरई में व्यापार शुरू करना चाहा, पर इसके लिए उसके पास पूंजी नहीं थी। इसलिए वह कण्णगी की पायल बेचने मंडी गया। उस समय तक कोवलम की स्थिति काफी दीन-हीन जैसी थी। वैसे दीन आदमी के पास उतने कीमती पायल देखकर वहां के सुनार को लगा कि कोवलम राजघराने से चोरी करके लाया है। इसलिए वह उसे राजा के पास ले गया। राजा ने कुछ भी पूछताछ किए बिना ही उसे दंड देकर उसका सिर काट दिया। जब कण्णगी को इस बात का पता चला तो वह क्रोधित हो गई। रानी के पायल मोतियों से जड़े थे, जबकि कण्णगी के पायलों में हीरे और रत्न थे। इस बात से उसने साबित कर दिया कि उसके पति निर्दोष थे। अपने प्रकोप में कण्णगी ने देवी का रूप धारण कर लिया और राजा व उसके राज्य को श्रापित कर भस्म कर दिया। यह पहली बार है कि किसी ग्रंथ में हमें एक स्त्री में शक्ति का रूप (shakti ka roop) दिखाई दिया है।
देवदत्त पटनायक पेशे से एक डॉक्टर, लीडरशिप कंसल्टेंट, मायथोलॉजिस्ट, राइटर और कम्युनिकेटर हैं। उन्होंने मिथक, धर्म, पौराणिक कथाओं और प्रबंधन के क्षेत्र मे काफी काम किया है।
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