इंतज़ार खत्म हुआ

माधवी बड़ी कम उम्र में ही सजने संवरने का शौक भूला चुकी थी। उसे देख कर लगता जैसे वो रमेश की विधवा का जीवन जी रही है। रमेश की जब कोई खबर नहीं मिली, तो घरवालों ने भी उसके वापस आने की आस छोड़ दी। पर माधवी की उम्मीद कभी नहीं टूटी। और एक दिन अचानक उसे एक खत मिला, “मैं वापस आ रहा हूं!” चिट्ठी को पढ़के जैसे माधवी की उम्मीद लौट आई हो, उसनें जल्दी से चिठ्ठी को चूम लिया पर साथ ही उसे लगा जैसे- ये किसी का मज़ाक है या वो सपना देख रही है।

चिट्टी में लिखे वक़्त पर वो बस स्टैंड पर जाकर खड़ी हो गयी और आते जाते हर शख्स में रमेश को ढूंढ़ने लगी। सात सालों में रमेश जाने कितना बदल गया होगा? उसे मैं पसंद आऊंगी या नहीं? यही सब सोचते सोचते वो कभी अपने बाल संभालती तो कभी दुपट्टा सही करती। लेकिन वहां खड़े हुए भी उसे एक घंटा गुज़र गया। आने वाले आ गये और जाने वाले चले गये थे, बस स्टैंड बिलकुल खाली हो चुका था। माधवी की उम्मीद भी टूट गयी थी, उसकी आंखे भरी हुई थीं और वो वापस लौटने लगी। तभी किसी ने उसके कंधे पर पीछे से हाथ रखा, वो रमेश था।

पर अरे नहीं! ये क्या? रमेश का एक हाथ नहीं था। ये देख कर माधवी बुरी तरह बिलखते हुए रमेश से लिपट गई।

उसका इंतज़ार तो खत्म हो हो गया था, पर एक नया दुख उसके सामने था।

उसने जब रमेश से पूछा कि ये सब कैसे हुआ तो रमेश बोला, “देश के लिए जान गवाना हम जैसे लोगों के लिए गर्व की बात है, और मेरा तो बस हाथ ही गया है। पर मैं ये भी जनता था कि तुम्हारे और मां-पापा के लिए ये दुख झेलना कितना मुश्किल होगा। तुम लोगों को इस दुख से दूर रखने के लिए ही मैं तुमसे दूर रहा। और आज हिम्मत करके वापस आया हूं। तुम मुझे ऐसे अपनाओ या मत अपनाओ ये तुम्हारी मर्ज़ी…”

रमेश की बात सुनकर माधवी फिर से उसके गले लग कर बोली, “तुम हमेशा से मेरे थे और रहोगे…”  और इस तरह माधवी का इंतज़ार हमेशा के लिए खत्म हो गया।