जब अंग्रेज़ भारत आए तब वे हिंदू प्रथाओं से गड़बड़ा गए। उनके समाज में धर्म का सांचा बहुत अलग था- उसमें एक पुस्तक (बाइबिल), एक स्पष्ट नेता (यीशु), एक संस्थान (चर्च) और पोप तथा पादरी रुपी प्रतिनिधि होते थे। अंग्रेज़ जिनसे भी परिचित थे, चाहे वे यहूदी साहूकार हों या इस्लामी साम्राज्य, सभी लगभग समान सांचों का पालन करते थे। इसलिए, उन्होंने हिंदू धर्म को समझने की ठान ली और ओरिएंटल सोसाइटी स्थापित की। इस संस्था ने अंग्रेज़ों के लिए वेद और गीता जैसे पवित्र हिंदू ग्रंथों की खोज की और उनका अनुवाद किया, इसके बावजूद कि वास्तव में मूल हिंदू धार्मिक प्रथाएं इन ग्रंथों से अलग थी।
उनकी खोज में से एक धर्म – बौद्ध धर्म – ने यूरोपियों को मोहित किया क्योंकि उसका सांचा यूरोपियों के मन में बसे धर्म के सांचे में बैठता था। बौद्ध धर्म में स्पष्टतया परिभाषित नेता, मार्ग और संस्थान थे अर्थात बुद्ध, धम्म और संघ थे। बौद्ध धर्म के साहित्य में सिद्धार्थ गौतम के जन्म और मृत्यु की लगातार बात होती थी, जिससे विद्वान बुद्ध के जीवन का काल निर्धारित कर पाएं। इससे, बुद्ध ऐतिहासिक पात्र बन गए, विज्ञान में विश्वास करने वालों के लिए एक सच्चाई और इतिहास को मूल पाप से शुरू हुईं घटनाएं मानने वाले ईसाइयों के लिए मान्य।
विद्वानों ने अनुमान लगाया कि बुद्ध ईसा मसीह के पांच सदियों पहले जीवित थे। उन्होंने बुद्ध को अक्सर पैग़ंबर कहकर संबोधित किया। वे जान गए कि 1000 वर्षों की अवधि में बौद्ध धर्म संपूर्ण एशिया में फैलने के बाद उसका प्रभाव घट गया था। उनका निष्कर्ष था कि भारत में यह क्षय ब्राह्मणों (जिनपर अंग्रेज़ शंका करते थे) और मध्य एशिया में मुसलमानों (जिनसे अंग्रेज़ घृणा करते थे) के कारण हुआ था। यह निष्कर्ष सच्चा था या युक्तिपूर्ण हम कभी नहीं कह पाएंगे।
लेकिन एशिया में जनसाधारण सदियों से बुद्ध को पूज रहा था। उनके लिए बुद्ध को ऐतिहासिक ठहराने की यह अत्यधिक यूरोपीय आवश्यकता मायने नहीं रखती थी। वे बुद्ध की धारणा को अधिक महत्त्व देते थे, जिस धारणा में कई अहम बदलाव आते गए। थेरवाद बौद्ध धर्म परंपरागत धारणा पर आधारित था; जिसे महायान बौद्ध धर्म और पहले चीन और फिर जापान तक फैलने वाले बौद्ध धर्म के उत्तरकालीन संप्रदायों ने तिरस्कारपूर्वक ‘हीनयान’ कहा। इन संप्रदायों में मिथकीय बोधिसत्त्व, जो न केवल ज्ञानी थे बल्कि दयालु भी थे, ऐतिहासिक बुद्ध से अधिक महत्त्वपूर्ण थे।
देवदत्त पटनायक पेशे से एक डॉक्टर, लीडरशिप कंसल्टेंट, मायथोलॉजिस्ट, राइटर और कम्युनिकेटर हैं। उन्होंने मिथक, धर्म, पौराणिक कथाओं और प्रबंधन के क्षेत्र मे काफी काम किया है।
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