फकीर की कहानी को जानने के लिए अभी सुबह की प्रथम बेला का आगमन हुआ ही था कि जब मैं भारत में महाराष्ट्र (Maharashtra) के एक शांत कस्बे शिरडी (Shirdi) में पहुंची। जब मैं थकी हुई और आधी नींद में थी तब शहर दैनिक कार्यों की गहमा-गहमी के साथ जाग रहा था। ज्यों ही मैं बस से उतरी मैंने देखा कि साईं बाबा मंदिर (Sai baba mandir) के बाहर सुबह की काकड़ आरती (एक ऐसा अनुष्ठान जिसमें दीप जलाए जाते हैं, प्रसाद बांटा जाता है और भजन गाए जाते हैं) के लिए श्रद्धालुओं का तांता लग रहा है। भक्तों के उत्साह और ऊर्जा को देखते हुए मेरी भी बस की रातभर की यात्रा के दौरान आई सारी थकावट जाती रही।
फकीर की कहानी को करीब से जानने के लिए मैंने होटल में रजिस्ट्रेशन कराया, नित्य कार्य करने के बाद दर्शन के लिए आकर टेड़ी-मेढ़ी पंक्ति में लग गई। चूंकि मेरे पास समय का अभाव नहीं था, तो मैंने साथी भक्तों के साथ बातचीत शुरू कर दी। मुझे पता चला कि साईं बाबा के प्रति हिन्दू और मुस्लिम दोनों गहरी श्रद्धा रखते हैं। वास्तव में यह सुनिश्चित नहीं है कि बाबा हिन्दू थे या मुस्लिम। आज तक उनका वंश एक रहस्य ही बना हुआ है।
फकीर की कहानी की बात करें तो लोक कथाओं के अनुसार बाबा शिरडी तब आए थे जब वे मात्र 16 वर्ष के थे। ग्रामीणों को एक युवा को योगी की भांति जीवन जीते, योग करते व नीम के पेड़ के नीचे ध्यान लगाते देख अचंभा हुआ। बाबा गरीबी में रहे उन्होंने एक कूड़ा डालने के स्थान को बगीचे में बदला, भिक्षा मांगी और एक जीर्ण-शीर्ण कफनी (सूफियों की पारंपरिक पोषाक) को पहना। अधिकांश हिन्दू ग्रामीणों ने उन्हें एक मूर्ख फकीर (भिखारी) समझकर उनकी अनदेखी की थी।
फकीर की कहानी पर गौर करें तो परिवर्तन आना तब शुरू हुआ, जब स्थानीय लोगों ने उनकी रहस्यमयी चमत्कारी चिकित्सा शक्तियों को पहचाना। इससे वह मूर्ख फकीर से हकीम बन गए। समय के साथ उनकी चमत्कारी और आध्यात्मिक शक्तियों के चलते अनुयायियों का एक वर्ग उनका भक्त बन गया, जिन्होंने उनके नाम और ख्याति को दूर-दूर तक फैलाया। प्रसिद्धि के साथ अनेक संत भी उनके साथ जुड़े। सूफी संत मेहर बाबा ने उन्हें कुतुब-ए-इरशाद (ब्रह्मांड का मालिक) की उपाधि से नवाज़ा। यवला के हिन्दू संत आनंदनाथ ने उन्हें ‘आध्यात्मिक हीरा’ बताया। संत श्री बीड़कर महाराज ने उन्हें जगतगुरु की उपाधि से सम्मानित किया। ऐसा कहा जाता है कि बाबा के अंतिम दिनों में ईसाई व पारसी लोग भी उनका अनुसरण करने लगे थे।
शिरडी में अलग-अलग धर्मों के हज़ारों उत्साही तीर्थयात्रियों को देखकर मेरी धड़कन तेज़ हो गई। घंटों इंतजार के बाद मैं अंत में पवित्र गर्भ गृह में प्रवेश कर गई। सफेद संगमरमर से बनी बाबा की आदमकद प्रतिमा ने मेरे भीतर श्रद्धा और विस्मय का बीज बो दिया। रेशम के वस्त्र में लिपटे बाबा पर एक स्वर्ण मुकुट की एक अनूठी आभा अपनी अलग ही छटा बिखेर रही थी। मानो मेरी भावनाओं के आवेग के जवाब में बाबा की आंखों में एक उमंग का आभास हो रहा था और उनके होठों पर एक मधुर मुस्कान थी।
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