इस त्योहार को मनाने को लेकर कई पौराणिक कथाएं हैं। इस त्योहार का प्रारम्भ कब और कैसे हुआ? इसके बारे में अनेक किवदंतियां व पौराणिक कथाएं प्रचलित हैं। माना जाता है कि यह प्राचीन काल में एक समय ऐसा था, जब नरकासुर ने सारी सृष्टि पर अपना आधिपत्य जमा लिया था। भगवान ने नरकासुर का नाश कर सृष्टि को उसके भय से मुक्त किया और देवताओं को नरकासुर के बंधन से छुड़ाया। अत: दिवाली से एक दिवस पहले की रात्रि को ‘नरक-चतुर्दशी’ मनाई जाती है, जिसे ‘छोटी दिवाली’ भी कहते हैं और उसके अगले ही दिन अर्थात कार्तिक की अमावस्या को बड़ी दीपावली मनाई जाती है।
दूसरी कथा यह है कि ”दैत्य राजा बलि ने सारे भू-मंडल पर अपना एकछत्र राज्य जमा लिया था। तब पृथ्वी पर आसुरीयता फैल रही थी और धर्म-निष्ठा नष्ट प्राय: हो चली थी। तब राजा बलि ने श्री लक्ष्मी को सभी देवी-देवताओं सहित अपने कारागार का बंदी बना लिया था। उस समय भगवान ने राजा बलि की आसुरी शक्ति पर विजय प्राप्त करके श्री लक्ष्मी व सभी देवी-देवताओं को कारागार की यात्नाओं से छुड़ाया।” उसी के उपलक्ष्य में तब से हर वर्ष इस रात्रि को दीपोत्सव मनाया जाता है और घरों के द्वार खोलकर श्री लक्ष्मी का आह्वान किया जाता है।
इन पौराणिक कथाओं का अर्थ-बोध
ऊपर जिन दो आख्यानों अथवा कथाओं का उल्लेख किया गया है, उनका अक्षरश: अर्थ, तो अग्राह्य ही होगा, क्योंकि किसी एक व्यक्ति द्वारा श्री लक्ष्मी तथा अन्य सभी देवी-देवताओं को अथवा सारी सृष्टि को बंदी बना देना, तो सम्भव ही नहीं है। अत: वास्तव में इन दोनों कथाओं में एक बहुत महत्त्वपूर्ण ऐतिहासिक वृत्तान्त को लाक्षणिक भाषा में एक रूपक देकर वर्णन किया गया है। ज्ञान-दृष्टि के अनुसार नरकासुर माया अर्थात मनोविकारों ही का पर्यायवाची है। काम, क्रोध, लोभ, मोह और अहंकार को गीता में ‘नरक का द्वार’ भी कहा गया है और ‘आसुरी लक्षण’ भी माना गया है। चूंकि इन विकारों अथवा आसुरी लक्षणों पर विजय प्राप्त करना बहुत कठिन है, इसलिए इन्हीं का नाम इस रूपक में बलि है। गीता में माया ही को दुस्तर अर्थात ‘बलि’ कहा गया है। विश्व के इतिहास में कलियुग के अंत का समय ऐसा समय है, जब इन्हीं विकारों का सब नर-नारियों के मन पर राज्य होता है। तब सारी सृष्टि नर्क बनी होती है। इसलिए कहा जा सकता है कि तक राजा बलि अथवा नरकासुर का ही सृष्टि पर आधिपत्य था। सतयुग में भारत स्वर्ग भूमि था और यहां के वासी देवी-देवता थे, परन्तु जन्म-मरण के चक्र में आते हुए वे कलियुग के अंत में सृष्टि को नर्क बनाने वाले और नर-नारी को असुर बनाने वाले इन बलि (विकारों) के आधीन हो गए थे। तब कलियुग के अंत में ईश्वरीय ज्ञान देकर परमपिता परमात्मा ने इन विकारों रूपी नरकासुर का अंत किया और सतयुग में जो मानवी आत्माएं श्री लक्ष्मी अथवा अन्य देवी-देवता नाम से अभिज्ञात थे, उन्हें इस नरकासुर के बंधन से मुक्त कराया। इसी अत्यन्त महत्त्वपूर्ण वृत्तान्त की याद में आज भी हर वर्ष कार्तिक के कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी को छोटी दिवाली मनाई जाती है और फिर इसके बाद श्री लक्ष्मी और श्री नारायण के स्वतंत्रता पूर्वक राज्य के शुरू होने अथवा सतयुग के शुरू होने की खुशी में अगले ही दिन अमावस्या की रात को बड़ी दिवाली मनाई जाती है।
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