अंशुल स्टेज के पीछे खड़ा था, उसके हाथ पसीने से भीग रहे थे। दिल तेज़ी से धड़क रहा था। आज उसकी ज़िंदगी का सबसे बड़ा दिन था, राष्ट्रीय डिबेट प्रतियोगिता का फाइनल। उसके सामने हज़ारों लोग बैठे थे, और कुछ ही देर में उसे स्टेज पर जाना था। लेकिन उसके मन में एक ही सवाल घूम रहा था, “क्या वह यह कर पाएगा?”
उसने आंखें बंद कीं और पीछे मुड़कर बीते साल की यादों में झांकने की कोशिश की।
एक वक्त था जब वह अपने स्कूल का सबसे अच्छा डिबेटर माना जाता था। हर प्रतियोगिता में उसकी जीत तय मानी जाती थी। स्कूल के सभी शिक्षक और छात्र उसे ‘बेस्ट डिबेटर’ कहते थे।
अंशुल की खासियत थी कि वह सिर्फ शब्दों से नहीं, बल्कि अपनी सोच और तर्कशक्ति से भी लोगों को प्रभावित करता था। उसकी आवाज़ में आत्मविश्वास था, तर्क इतने मजबूत होते कि सामने वाला जवाब तक नहीं दे पाता। हर प्रतियोगिता में जीतना उसकी आदत बन गई थी। लेकिन एक साल पहले कुछ ऐसा हुआ जिसने उसका आत्मविश्वास पूरी तरह तोड़ दिया।
अंतर-राज्यीय डिबेट प्रतियोगिता का फाइनल था। हॉल खचाखच भरा हुआ था। जज, टीचर्स, स्टूडेंट्स, हर कोई अंशुल को सुनने के लिए तैयार था। वह पूरे जोश के साथ स्टेज पर पहुंचा। लेकिन बोलना शुरू करते ही उसका दिमाग अचानक खाली हो गया।
उसने शब्दों को याद करने की कोशिश की, लेकिन कुछ भी याद नहीं आ रहा था। उसकी आवाज़ कांपने लगी, माथे पर पसीना आ गया। हॉल में बैठे कुछ लोग फुसफुसाने लगे, कुछ हंस पड़े।
“अरे, ये तो बोल ही नहीं पा रहा!” किसी ने कहा।
“इसे बेस्ट डिबेटर किसने कहा?” किसी दूसरे ने कहा।
अंशुल का सिर झुक गया। उसने किसी तरह अपनी बात खत्म की, लेकिन वह जानता था कि उसने हार मान ली है। जब रिजल्ट घोषित हुआ, तो वह कहीं भी नहीं था। उसकी यह हार उसे अंदर तक तोड़ चुकी थी।
उस दिन के बाद, अंशुल ने डिबेट से खुद को दूर कर लिया। उसे डर लगने लगा था कि अगर वह फिर स्टेज पर गया और फिर फेल हो गया तो?
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